晚明颓风，由这两个皇帝的引领，至万历登峰造极。嘉靖之后的隆庆皇帝在位六年，是个心在后宫的皇帝。大臣石星曾上疏：我看陛下陷入通宵酒宴之中，纵情声色，朝廷大事不过问了，几个太监作威作福，天下如此便不可救药了……结果，石星受到廷杖六十，罢官为民。又嫌徐阶多嘴，打发回家养老。从此无人劝谏。本来身体强壮的隆庆皇帝，短短几年就耗尽了精力，一命呜呼。
隆庆皇帝的下任皇帝便是万历皇帝。不读历史的人，也会听说明朝有个二十多年不视朝的皇帝。其实，明朝二十多年不视朝的皇帝有两个，一个是嘉靖皇帝，再一个就是万历皇帝。万历皇帝自万历十八年至万历四十三年25年没视朝。
万历皇帝20岁亲政，便有了一个庞大的后宫，后宫佳丽数以千计。万历皇帝日夜纵酒作乐，醉生梦死。大臣们有事要奏，却长时间见不到他，很焦急，央求哪怕每月临朝三次四次也好。万历皇帝觉得很可笑，天下是朕的，朕都不急你们急啥？言官雒于仁，任职一年多只见过皇帝三次，看到皇帝耽于声色，便上疏《酒色财气四箴》，希望皇帝省悟。皇帝见疏大怒，欲判雒于仁死罪，在大臣的劝说下，把他削职为民。从此索性把不理朝政公开化，直到万历四十三年发生了“挺击案”他才召见过一次群臣，满朝文武经过二十五年才有幸一瞻龙颜！此后直到死再也没上过朝。大臣见皇帝比宫女见唐玄宗还难！
中国这块土地，历朝历代，都是养官不养民。每每官多为患，十羊九牧。而在万历三十年大明政府却出现了严重缺官现象。两京尚书缺员，侍、郎、科、道缺员，巡抚缺员，布政司、按察司及监、司机构缺员，全国25个府缺知府。中央九卿要员空缺一半，有的衙署竟无一人。连参与上疏的大学士朱赓，任职三年还没见皇帝一面。到万历四十年时，内阁官员只剩一人，六卿只剩一人，全国半数以上的府没有知府。新科文武进士及教职数千人，待命在京无人管。万历四十五年二月，有一天，一大早，长安门外百余人围成圈跪在地上嚎哭，原来是镇抚司所关犯人家属在哭。衙门里没有主事的官，犯人长期得不到判决。国家都荒废到这样的程度，想想民间社会会是怎样的一个情景？
《金瓶梅》的读者，难以理解那个时代怎么颓败到那样的程度，怎么会有西门庆那样的败类！实际上稀松平常。晚明颓风已从庙堂染入整个社会。《金瓶梅》是一部晚明从嘉靖到万历的社会风俗史。西门庆吃胡僧药、纵欲，不过是小巫见大巫。《明史卷二十·神宗》评价万历皇帝：“晏处深宫，纲纪废弛……于是小人好权势利者驰骛追利，与名节之士为仇雠。以致人主蓄疑，贤奸杂用，溃败决裂，不可振救。故论者谓明之亡，实亡于神宗。”
